Investigadores de la universidad de Stanford han revolucionado la manera de tratar el cancer.
[Basado en una historia publicada en la revista Stanford en Febrero de 2016.]
Edgar Engleman estuvo involucrado en la cracion de la primera "vacuna" para el cancer llamada Provenge la cual fue aprovada por la FDA (Administracion de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos) en el 2010. Sin embargo, el nuevo metodo que Engleman ha desarrollado en su laboratorio hace que la "vacuna" Provenge parezca algo del pasado.Engleman ha estudiado el funcionamiento del sistema de defensa del cuerpo humano ante infecciones: el sistema imunologico. En especifico el funcionamiento de una de las tres celulas que actuan atacando a los agentes externos en nuestro cuerpo: las celulas dentriticas. Una de las razonos por la cual el cancer es tan dificl de tratar es que evade al sistema imunologico.
Sorprendentemente cuado una persona recibe una transfusion de sangre, y la sangre que recibe tiene celulas cancerigenas, la persona recibiendo la sangre practicamente nunca desarrolla cancer. Esto hace que uno se pregunte: por que el sisema imune ataca las celulas cancerigenas de otra persona tanto como un organo trasplantado pero no puede atacar las celulas de un tumor desarrolado por su propio cuerpo?
Lo que sucede es que nuestras celulas tienen un especie de "etiqueta" molecular que dice "celulas propias" y la primera regla del sistema imunologio es no atacar a si mismo. Es por esto que a pacientes que reciben un trasplante se les dan medicamentos que suprimen al sistema imunologico. Sin embargo, las celulas de un tumor cancerigeno parece suficientemente celulas normales y obviamente "propias" que el sistema imunologico no las ataca. Es mas, las celulas del tumor tienen la habilidad de "hiptonizar" al sistema imunologico para que las ayude a crecen en lugar de atacarlas.
Engelman y su colega Strober tuvieron la idea de modificar las celulas del sistema imunologico para que en vez de ayudar a las celulas cancerigenas, ataquen al cancer. En los 90's, removieron celulas dentriticas d elos pacientes con cancer, las manipularon en su laboratorio y las armaron con agentes anti-tumores, y las inyectaron de nuevo en los pacientes. Este metodo funciono, haciendo que con las nuevas celulas dentriticas, las celulas T (otros miembros del sistema imunologico) empezaran a atacar a los tumores. Esta misma teoria fue despues desarrollada para crear la "vacuna" Provenge, uno de los primeros ejemplos de medicina personalizada. Sin embargo, esta "vacuna" es muy costosa y no necesariamente muy effectiva en curar a los pacientes.
Veinte años despues Engelman sigue convencido que las celulas dentriticas tienen la respuesta sobre como curar el cancer con una "vacuna". Ha desarrollado un experimento de 4 años que incio en el 2011 con ratones. En este experimento, Engelman tomo tumores cancerigenos de un raton A y los implanto en el raton B. Como se puede esperar, el sistema imune del raton B ataco al tumor, pero no paso de manera inmediata, tomo 3 semanas. Engelman encontro que el raton B ya tenia anticuerpos para atacar al tumor del raton A, pero las celulas dentriticas del raton B igualmente se encontraron "hiptonizadas" por la presencia del cancer. Entonces Engelman tuvo la idea de extraer los anticuerpos del raton B e insertarlos en el raton A para ver si atacaban al tumor inicial. Este metodo no funciono, pero cuando Engelman combino este metodo con sustancias que sabe estimulan las celulas dentriticas el efecto fue contundente. Una respuesta anti-tumor explosiva, que curo el tumor en los ratones, una y otra vez.
No solo esta inyeccion mato al tumor, pero tambien mato celulas enfermas distantes (metastasis). Esto es muy importante pues en la mayoria de los canceres son las metastasis las que generalmente causan la muerte. Pero ademas, no hubieron daños secundarios de ningun tipo, no se afecto al sistema imunologico, no hubo toxicidad.
Ya que los anticuerpos que se usaron en la "vacuna" estan disponibles en todos los individuos sanos y las sustancias que estimulan a las celulas dentriticas ya existen en el mercado, en teoria este metodo se podria replicar facilmente. Ademas, debe ser mucho mas economico que los metodos de terapia perosnalizada que existen actualmente. Sin embargo, no hay ninguna garantia de que el metodo que funciono en ratones de laboratorio sera igualmente efectivo y seguro en seres humanos.
El camino que lleva las invenciones de laboratorio a medicamentos que los doctores pueden recetar es dificil. El primer obstaculo es traducir la tecnologia entre especies (por ejemplo ratones y humanos). Despues se trabaja en celulas humanas no en personas. Y actualmente el equipo esta probando distintas sustancias estimulantes de las celulas dentriticas. Esperan que como estas sustancias ya han sido aprobadas for la FDA, la agencia no exiga pruebas de toxicidad. Sin embargo, como el metodo es innovador es posible que la agencia las exiga de cualquier manera. Despues, habra que desarrollar el metodo de aplicacion. En los ratones se inyecto directamente en el tumor, en seres humanos los tumores son mas dificiles de accesar. Despues, hay que empezar las pruebas clinicas en humanos, las cuales en la fase 1 involucran comprobar que el tratamiento es seguro. Generalmente, las empresas farmaceuticas se involucran en ese punto, pues estos estudios son muy costosos. Es un camino que Engelman conoce. Aun asi, "conociendo otros metodos, este parece ser particularmente bueno, y espero que pueda ser traducido a humanos mientras este vivo", dice Engelman.
